Las aerolíneas deben devolver el dinero de los billetes cancelados por la epidemia de Covid-19. Las autoridades de transporte de la Unión Europea (UE) y de los EEUU están de acuerdo en que las compañías aéreas no pueden ofrecer bonos a los clientes para volar en otra fecha, sino que deben devolverles los importes que hayan pagado por sus vuelos. IATA, la patronal internacional del sector aéreo, calcula que las aerolíneas deberían prescindir de 35.000 millones de dólares (32.200 millones de euros) en efectivo en todo el mundo para realizar estos reembolsos.
En una entrevista con la agencia Reuters, Adina Valean, comisaria de Tansporte de la UE, ha manifestado que las aerolíneas deben reembolsar el dinero pagado por sus clientes y cuyos vuelos se hayan visto cancelados por la crisis del Covid-19. Valean también rechaza la petición de las principales empresas aéreas del continente de relajar la legislación europea sobre derechos de los pasajeros. Las asociaciones de consumidores europeas se han quejado de que muchas aerolíneas han dado bonos a sus clientes en vez de reintegrarles el importe tras la cancelación de sus vuelos. La comisaria ha indicado que los estados miembros de la UE pueden ayudar a las aerolíneas con dinero, pues la Unión ha relajado las reglas para las ayudas de Estado, que son muy rígidas para el caso de las aerolíneas. En caso de que un pasajero haya visto cancela su vuelo y la aerolínea no le haya ofrecido la devolución del importe, puede reclamar al organismo encargado de velar por los derechos del pasajero en su país e incluso a la Justicia. De hecho, muchos estados como España prevén que los juzgados se colapsen por reclamaciones aéreas.
En EEUU, el Departamento de Transportes (DoT) emitió un aviso de cumplimiento informando a las aerolíneas estadounidenses e internacionales que operan en el país de que tienen obligación de reembolsar a sus clientes el importe de los billetes cancelados, o reprogramados a fechas muy lejanas, por la pandemia de Covid-19. Para el DoT los bonos no pueden ser la única opción que se facilite al cliente y se le debe informar claramente de la opción de recuperar su dinero. A diferencia de otros países, EEUU ha aprobado planes de ayuda para el sector aéreo, con transferencias directas de dinero a las aerolíneas para paliar los problemas de liquidez.
El negocio aéreo ha sido uno de los más perjudicados por la epidemia de Covid-19 que se ha propagado por todo el mundo. Las aerolíneas funcionan con márgenes muy estrechos y fundamentan sus modelos de negocio en el transporte de millones de viajeros cada año. Por eso, cuando se produce un desequilibrio entre gastos e ingresos quiebran tantas aerolíneas. IATA calcula que las líneas aéreas dejarán de ingresar 252.000 millones de dólares en 2020, un 44% menos que el año pasado. Además, la asociación estima que entre abril y junio, las aerolíneas reducirán su liquidez (es decir, dinero disponible en cuentas bancarias) por valor de 61.000 millones de dólares.
Las compañías aéreas están realizando equilibrios para mantener a flote el negocio cuando se pueda retomar el transporte de pasajeros. Aunque los ingresos descenderán un 68% por la falta de clientes, aquellas compañías que realicen transporte de carga podrán mantener un mínimo flujo de facturación. Por otro lado, también se han reducido los costes variables, cerca de un 70% según IATA, debido a que no hay vuelos. Entre estos costes se encuentran las tasas aéreas, por ejemplo. El combustible, a pesar de los mínimos históricos del precio del petróleo (el barril Texas ha llegado a valer menos de 0 dólares), se nota menos en la cuenta de resultados, porque las aerolíneas lo compran por adelantado a precios más o menos fijos. Por último, los costes fijos y semifijos, principalmente personal, también se están reduciendo por la aplicación de suspensiones de contratos de trabajo o despidos. En total, Alexandre de Juniac, director general y consejero delegado de IATA, pedía hace unas semanas un plan de liquidez para las aerolíneas de 200.000 millones de dólares.
