La isla de La Gomera es una intrincada roca que emerge del Océano Atlántico y conserva en su interior uno de los parques naturales más ricos de España: Garajonay. Precisamente por esa dificultad geográfica de la propia isla, los habitantes de la misma crearon el silbo, una especie de idioma que se “habla” a través de silbidos que recorren los abruptos barrancos y cañones que se pueden ver en La Gomera.
El silbo fue declarado por la UNESCO Patrimonio Inmaterial de la Humanidad en 2009. En contra de lo que muchos creen, el silbo no es un código, sino un lenguaje articulado y no convencional que permite intercambiar cualquier mensaje. La clave radica en que mediante silbidos se reproducen las características sonoras de la lengua hablada.
Hay que ponerse en situación. Los moradores primitivos de La Gomera se distribuían por diferentes zonas de la isla. Lo abrupto de la misma hacía muy difícil llegar de un lugar a otro y los sistemas de comunicación de información eran muy precarios. Aunque muchos piensen que Internet, la telefonía móvil o el mismo teléfono han estado ahí siempre, la realidad es que son invenciones muy modernas. En este contexto de dificultades, los isleños se vieron obligados a ingeniárselas para inventar in sistema de transmisión de la información y cayeron en la cuenta de que podían aprovechar los ecos que generaba la orografía de la Gomera para distribuir sus mensajes por silbidos.
El silbo gomero se ha ido transmitiendo de generación en generación, de maestros a pupilos. Sin embargo, desde 1999, el Gobierno de Canarias lo introdujo como asignatura en las escuelas de La Gomera, por lo que todos los niños de la isla aprenden este lenguaje. Con ello se ha conseguido mantenerlo vivo y evitar la extinción de un elemento histórico que muestra la riqueza de las Islas Canarias.
Hay otras curiosidades. El silbo lo practica una comunidad de 22.000 personas. ¿Cómo funciona? Se reemplazan las vocales y consonantes del español por silbidos: dos silbidos diferentes reemplazan a las cinco vocales, mientras que cuatro silbidos diferentes reemplazan a las consonantes. Como se ve es un lenguaje sintético, ya que no hay un sonido para cada vocal o consonante del alfabeto hispano. La clave se encuentra en que los silbidos se distinguen por su tono, la interrupción o la continuidad.
En realidad, no se sabe cuándo nació el silbo gomero. Igual que no se sabe cómo llegó el hombre a las Islas Canarias. Una teoría habla de que los habitantes del Atlas marroquí se echaron al Océano y navegando llegaron hasta el archipiélago. Está demostrado históricamente que los bereberes del Atlas ya usaban los silbidos en el siglo V antes de Cristo, por lo que en su colonización de las islas es probable que lo importasen a las mismas. Igual que es altamente probable que el silbo se utilizase en las siete islas canarias, aunque sólo haya sobrevivido en La Gomera.