El número de viajeros que se mueven por todo el mundo se incrementa año tras año. En 2035, cerca de 7.200 millones de personas tomarán un avión para dirigirse a algún destino, según las predicciones de la International Air Transport Association (IATA), la patronal mundial de las aerolíneas. Los datos de IATA se basan en proyecciones que suelen ser bastante acertadas, ya que las compañías aéreas que forman parte de esta asociación gestionan el 83% del tráfico aéreo mundial.
Los mayores crecimientos, en términos absolutos de pasajeros, se darán en Asia, mientras que si se tienen en cuenta los aumentos de porcentajes, serán los países africanos quienes lleven la voz cantante, con crecimientos anuales del 8% en el número de personas transportadas. Así, China reemplazará a los Estados Unidos como el mayor mercado mundial de la aviación en el año 2029 (con más de 1.300 millones de viajeros por año), mientras que la India ocupará el tercer puesto en el ranking por pasajeros en 2026 (con 442 millones de viajeros), desbancando al Reino Unido. El informe “20-Year Air Passenger Forecast” de IATA explica que hace diez años, los países en vías de desarrollo movían el 24% del total de pasajeros aéreos del mundo. Hoy aportan el 40% y esta cifra seguirá creciendo.
Según la asociación, el crecimiento en el número de pasajeros dependerá de las medidas que tomen los gobiernos para liberalizar el comercio. En caso de que la tendencia siga siendo el proteccionismo en muchos países, sobre todo asiáticos, en 2035 se alcanzaría la cota de 5.800 millones de viajeros, casi dos mil millones menos que la previsión más optimista. Los tratados comerciales están en entredicho en algunos países europeos, pero también de América Latina, ya que partidos políticos de izquierda consideran que contribuyen al empobrecimiento de las poblaciones.
Desde hace más de un año, EEUU y la Unión Europea vienen negociando un acuerdo de libre comercio que no acaba de ver la luz por la fuerte oposición que se está encontrando en el Parlamento Europeo. A pocos meses de que el presidente Barack Obama abandone la Casa Blanca es poco probable que este acuerdo se ratifique. En lo que sí ha centrado Obama su mandato ha sido en establecer alianzas y acuerdos de libre comercio con países asiáticos en vista de que en esta región se producirán los mayores crecimientos económicos en los próximos años. China será el principal actor de este crecimiento económico, con una clase media en formación continua y con creciente poder adquisitivo.
Ante este crecimiento en el número de viajeros aéreos se abren dos problemas. El primero es el de la contaminación. Las aerolíneas integrantes de IATA y 66 gobiernos han firmado el 12 de octubre un acuerdo para la reducción de emisiones de CO2 a partir de 2020. Por otro lado, este incremento de pasajeros debe llevar aparejado una ampliación de las infraestructuras aéreas, lo que conllevará mayores inversiones para adecuar aeropuertos, terminales y áreas limítrofes. Habrá que ver cómo se desarrolla este extremo en los países asiáticos y africanos.